在蒙古第一次西征中，最为人熟知的战役无疑是哲别和速不台带领两万蒙古军远征欧洲，在迦勒迦河全歼了罗斯诸公国的十万大军，震惊了整个西方。然而，鲜为人知的是，这支精锐的两万远征军在返回途中，却遭到了伏尔加保加利亚汗国的伏击，最终只有几千人艰难返回蒙古，主将哲别甚至可能因此重伤而死，这一事件被称为蒙古远征欧洲的第一次惨败——萨马拉湾战役。
故事要从1219年说起，成吉思汗亲自率领二十万大军开始了蒙古的第一次西征。1220年，成吉思汗攻陷了花剌子模的都城撒马尔罕，随后派遣哲别和速不台分别率领两支万人队，追击西逃的花剌子模苏丹摩诃末，计划持续三年。
摩诃末很快死于里海中的一个小岛，但哲别和速不台没有停下脚步，而是继续向西推进，穿越波斯西部、高加索以及钦察草原。到了1222年春，他们先后攻破了格鲁吉亚和阿塞拜疆，随后越过太和岭（高加索山脉），进入了欧洲大陆。在击败了钦察人和阿兰人后，他们的远征军继续深入东欧，直至进入顿河和第聂伯河流域。
展开剩余84%1223年5月，哲别和速不台在迦勒迦河与罗斯诸公国和钦察人联军的十万大军展开激战。凭借巧妙的指挥和战略，蒙古军仅用两万人就几乎全歼了敌军，基辅大公姆斯季斯拉夫·罗曼诺维奇等多位罗斯王公被俘或阵亡。
战后，哲别和速不台继续推进，肆意蹂躏黑海以北的广袤地区，甚至分兵进入了克里木半岛。到了1223年秋，他们的两万大军开始向东归国。
然而，在这段为人熟知的历史之后，还有一个鲜为人知的情节，这段历史在国内史书中被简略地提及，涉及哲别和速不台征讨伏尔加保加利亚汗国的过程。
根据中国史书的简单记载，哲别和速不台在东归途中顺路征讨了伏尔加保加利亚，并扫荡了里海北岸的钦察人和康里人。随后，他们经过咸海东部，与蒙古主力会合。而哲别在1224年途经塔尔巴哈台山一带的叶密立河（额敏河）时，因病去世。
关于这一段历史，东方史料简短而模糊，然而欧洲和阿拉伯的史料则对其描述得相对详细。伏尔加保加利亚人，或称不里阿耳人，历史上与巴尔干半岛的保加利亚同根同源，均源自黑海以北的大草原。研究表明，古保加尔人属于匈人后裔，而伏尔加保加利亚保留了大量匈奴人的文化与语言，现代楚瓦什人即为其直系后裔。
1223年夏，成吉思汗派遣使者到达第聂伯河，传令给哲别和速不台让他们开始东归。秋季，两万大军抵达伏尔加河西岸，按照成吉思汗的命令，术赤应率一万人与其汇合，三万蒙古大军将一同征服不显眼的伏尔加保加利亚。
然而，术赤的援军并未如期到达。根据史书的记载，术赤以“生病”为由拒绝出征，这使得他与父亲成吉思汗产生了矛盾，甚至差点引发蒙古帝国内的内乱。
根据阿拉伯史学家伊本·阿西尔的《伊本·阿西尔编年史》，描述了这场战争的惊人情节：“当保加尔人得知蒙古军逼近时，他们在几个地方设伏，引诱蒙古军深入，最终将他们包围。蒙古人被四面夹击，大多数被杀，只有少数人逃脱。”
另一位波斯学者志费尼在《世界征服者史》中提到，蒙古远征军最终只有四千人成功逃脱。保加尔人甚至将俘虏的蒙古士兵送回成吉思汗，每个蒙古俘虏都被换成一只公羊。这一情节在西方绘画中也有所呈现，但由于志费尼的夸张手法，许多学者并不完全认同他的说法。
根据历史学家推测，萨马拉湾战役发生在伏尔加保加利亚南部的克尔内克地区，即今日的乌里扬诺夫斯克州。因此，这场战斗被称为萨马拉湾战役，或克尔内克战役。尽管没有直接记载，但学者普遍认为保加尔人的国王加布杜拉·切尔比尔指挥了这场战斗，他在保加利亚历史中也因此被视为民族英雄。
关于保加尔军的兵力和损失，史料未提供详细数据，但根据伏尔加保加利亚当时的情况，学者推测他们的兵力大约在一万左右。伏尔加保加利亚并非强国，一直受到罗斯各公国的侵蚀。
在这场战役中，蒙古军也出现了兀良合台的名字——速不台的长子。因此，有人认为可能是兀良合台指挥的前锋部队遭遇了重创，而哲别和速不台的主力部队并未受到太大损失。部分学者认为，哲别和速不台在离开伏尔加保加利亚后，还在伏尔加河下游和里海北岸扫荡了钦察人和康里人，如果确实只有四千人幸存，蒙古军几乎不可能完成这些任务。
总体来说，萨马拉湾战役的具体情况仍然充满疑问。是否两万蒙古远征军遭遇了大规模的全歼，抑或只是损失了少部分兵力，仍无定论。不过，大多数学者认为，这一战役确实是蒙古第一次西征中的一场惨败，虽然损失程度尚无确凿的结论。
个人认为，蒙古远征军在萨马拉湾遭受了极为严重的损失。考虑到当时的战斗情况和兵力配置，历史记载中提到的“仅剩四千人”或许更接近真实情况。
回顾整个西征过程，哲别和速不台的远征军经历了长时间的征战，跨越万里，几乎每一场战役都面临生死考验。虽然最终哲别带回了“一万匹马和大量西方情报”，但这一数字实际上反映出大规模的物资损失和人员伤亡。蒙古军的马匹损失远高于士兵，幸存的一万匹马并不代表有一万人幸存。
此外，两位主将哲别和速不台在征程中可能也都负伤。哲别死于“热病”，这一疾病可能是他在萨马拉湾战役中受伤后感染所致。而速不台在西征过程中曾被箭射伤，一只眼睛失明，因此也可能在萨马拉湾战役中受到了进一步伤害。
值得注意的是，1235年，窝阔台发起的第二次西征的第一个目标就是伏尔加保加利亚，这表明蒙古帝国对这个地区积累了深深的仇恨。伏尔加保加利亚的位置对于金帐汗国来说也至关重要，成为了其初期的心腹大患。
综上所述，虽然关于萨马拉湾战役的具体情况仍充满争议，但可以肯定的是，这场战斗对于蒙古远征军来说无疑是一场重大的战术失败。至于损失的规模，是否全军覆没，历史学家至今没有达成一致结论。
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